¿El glaciar Thwaites en la Antártida sigue siendo el del ‘Juicio Final’?

A los científicos nunca les ha gustado el aterrador apodo que los periodistas le han dado al glaciar al que se dirige la actual expedición antártica: el “Glaciar del Juicio Final”.

Sí, el glaciar Thwaites tiene el tamaño de Florida, y si se derritiera por completo, añadiría unos 60 centímetros al aumento global del nivel del mar. Los investigadores a bordo del rompehielos Araon tienen previsto estudiar el hielo de Thwaites y los mares que lo rodean para calibrar cuán pronto podría colapsarse el glaciar.

Pero Thwaites no está condenado a sufrir ese destino, dicen los científicos. Subrayan que reduciendo las emisiones de carbono que impulsan el cambio climático, aún podríamos proteger al glaciar de la desaparición.

Dicho esto, las naciones no están precisamente en vías de conseguir eso. A escala mundial, las emisiones de combustibles fósiles se dispararon hasta alcanzar niveles récord en 2025 y no muestran signos de disminuir. Un estudio reciente descubrió que podría ser ya demasiado tarde para evitar que las plataformas de hielo de esta parte de la costa antártica se derritan hasta cierto punto.

Otros investigadores dicen que, aunque es improbable que Thwaites colapse por completo en las próximas décadas, ahora tienen una idea más clara de lo que podría provocar su deshielo en la segunda mitad del siglo o más allá.

Para entender estas predicciones, ayuda conocer un poco la forma del glaciar.

Como todos los glaciares, el Thwaites está formado por hielo sólido, pero cuando la gravedad jala de él hacia el nivel del mar, se mueve como un líquido espeso y pesado. (Imagina melaza). El hielo del Thwaites comienza en la tierra de la Antártida, pero fluye tanto hacia el mar que el borde del glaciar sobresale por encima del lecho rocoso, lo que lo convierte en una lengua de hielo que flota sobre las olas.

Ahora, las corrientes oceánicas cálidas están golpeando la parte inferior de este hielo flotante, lo que hace que este se derrita y adelgace. Estas corrientes también están corroyendo la base del hielo, o la parte del glaciar que se asienta sobre el lecho rocoso. Eso hace que la ubicación de la base del Thwaites, que los científicos denominan su línea de tierra o línea de equilibrio, retroceda cada vez más hacia el interior hasta que, temen los científicos, el glaciar podría entrar en un ciclo peligroso.

El lecho rocoso bajo Thwaites está por debajo del nivel del mar y se inclina hacia abajo; se hace más profundo hacia el interior que hacia el océano. Una vez que la línea de tierra retroceda demasiado, esta forma inclinada permitirá que entre mucha más agua de mar caliente, como el agua de una inundación que entra en un sótano. Esta agua derretirá más hielo flotante y hará que la línea de tierra retroceda aún más.

Este bucle que se refuerza a sí mismo —retroceso y deshielo, deshielo y retroceso— podría desestabilizar el glaciar de forma irreversible, lo que haría que grandes franjas de su hielo se deslicen hacia el océano y se fundan.

Hilmar Gudmundsson, glaciólogo de la Universidad de Northumbria, Inglaterra, dijo: “Las consecuencias de este retroceso inestable se dejarán sentir en todo el mundo en forma de un fuerte aumento del nivel del mar”.

Thwaites no parece haber entrado aún en este ciclo, según un estudio realizado en 2023 por Gudmundsson y otros investigadores. Pero las simulaciones por computadora han hecho que él y sus colegas estén más seguros de que el glaciar se colapsará algún día de esta manera si la línea de tierra retrocede demasiado.

“Básicamente, hemos pasado de pensar: ‘sí, podría ocurrir, pero en realidad no lo sabemos’, a casi una certeza”, dijo Gudmundsson. Aun así, añadió, es muy difícil predecir dentro de cuánto tiempo podría desencadenarse un ciclo de este tipo.

No todas las investigaciones recientes sobre el Thwaites son malas noticias. Según un estudio reciente, otro tipo de escenario indeseable para el glaciar parece ahora menos probable.

Tiene que ver con los acantilados de hielo del Thwaites, o los bordes verticales y escarpados que quedan tras desprenderse trozos de hielo y caer al mar. Estos acantilados son tan altos y escarpados que pueden ser inestables. A medida que se va desprendiendo más hielo, quedan al descubierto acantilados aún más altos e inestables. Estos también empiezan a desmoronarse y, en poco tiempo, se produce un colapso fuera de control.

Los modelos por computadora publicados en 2024 sugieren que el Thwaites no es vulnerable a este destino concreto, aunque otros científicos señalan que aún se necesita más trabajo para descartar esta posibilidad.

Los resultados catastróficos, llenos de fatalidad, atraen naturalmente mucha atención. Pero los científicos también están trabajando para mejorar sus previsiones sobre el continuo aumento del nivel del mar causado por el hielo antártico que fluye hacia el mar, se separa y se derrite, dijo Doug Benn, glaciólogo de la Universidad de St. Andrews, en Escocia.

Puede que estos cambios graduales no aparezcan en una película de catástrofes de Hollywood. Pero importan urgentemente a las naciones y ecosistemas más bajos del mundo.

“Las autoridades no van a estar planificando realmente el próximo siglo. Van a planificar las próximas décadas”, dijo Benn. “Así que ahí es donde se ha enfocado nuestra atención”.
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Raymond Zhong reporta sobre cuestiones climáticas y medioambientales para el New York Times.